Viyana'da doğan Nermin Abadan Unat, ilköğreniminden sonra 1940'da İzmir Kız Lisesi’nin, ardından 1944'te İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nde tamamladı. Bir süre Ankara'da Ulus gazetesinde çalıştıktan sonra 1952'de Fullbright bursu le Minnesota Üniversitesi'nde lisansüstü öğrenim gördü. İki yıl sonra Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi’ne ilk kadın asistan olarak gren Abadan-Unat , 1955’te "Kamuoyu ve Etik Alanı" adlı teziyle doktor unvanını aldı. 1958'de siyaset bilim dalında önce doçentliğe ve 1966'da da profesörlüğüne atandı. SBF’de Siyasal Davranış Kürsüsünü kuran Nermin Abadan-Unat, siyaset sosyolojisi ve kitle iletişim konularının dışında 1963'ten beri özellikle Türk dış göçü ile ilgili sorunlara eğildi, yurtta ve yurtdışında çeşitli araştırmalar gerçekleştirdi. Bu konuda Türkçe, Almanca ve İngilizce kitaplar, değişik makaleler yayınladı. Aynı zamanda kadın çalışmaları (Women Studies) ile de ilgilenen Abadan-Unat, 1978-1999 yılları arasında Avrupa Konsey Kadın/Erkek Eşitliği Komisyonu’nda Türkiye'yi temsil etti. Ayrıca, Paris’te faaliyette bulunan "Institute of Advanced Studies (IEA)" tarafından 2013 yılında Nermin Abadan-Unat’ın "Göç, Özgürleşme ve Sözde Özgürleşme" kuramı le ilgili uluslararası bir konferans düzenlenmiştir. Ayrıca, Nermin Abadan-Unat İstanbul Üniversitesi Kadın Araştırmaları Merkezi'nde ders verdi. Uzun yıllar Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi’nde öğretim üyeliği yapan Abadan-Unat, 2016 yılına kadar da Boğaziçi Üniversitesi'nde yarı-zamanlı olarak çeşitli dersler verdi.

Avrupa ve ABD'nin çeşitli üniversitelerinde konuk Profesör olarak dersler veren Nermin Abadan-Unat, 1967-70 arasında Uluslararası Siyaset Bilim Derneği'nin (IPSA) ikinci başkanlığını, 1978-1982 yıllarında ise Türk Sosyal Bilimler Derneği'nin Genel Başkanlığını yürüttü. 1978-1980 yılları arasında TBMM'de kontenjan senatörü olarak görev yapan Abadan-Unat’a 1978'de Federal Almanya Cumhurbaşkanlığı tarafından Yüksek Liyakat (Hohes Verdienst Kreuz), 1998’de Aydınlanmanın Kadınları, 2000'de Fullbright NERMİN ABADAN UNAT Ödülü (Hohes Verdenst Kreuz), 1998’de Aydınlanmanın Kadınları, 2000'de Fullbright Yaşam Boyu Akademik Hizmet, 2004'te Kültür Üniversitesi Yürekli Kadın, 2006'da Marmara Üniversitesi Yaşam Boyu Başarı, 2010 İstanbul Beşiktaş Kent Konsey Onurlu Yaşam, 2011 ODTÜ Büyük Hizmet, 2012 Vehbi Koç Vakfı Eğitim, 2014 Bodrum Çağdaş Yaşamı Destekleme Derneği, 2015 İstanbul Üniversitesi Kadın Araştırmaları Merkez, 2016 Mülkiyeliler Birliği Mülkiye Büyük Ödülü, 2017 yılında Sakıp Sabancı International Research Award Jury Prize gibi ödüllere layık görülmüştür.

Nermin Abadan Unat’ın Türkçe ve yabancı dilde yayınlanmış bazı kitapları şöyledir: Halk Efkârı ve Etki Alanı (1955), Bürokrasi (1959), Anayasa Hukuku ve Siyaset Bilim Açısından 1965 Seçimlerin Tahlil (1966), Batı Almanya'daki Türk İşçiler ve Sorunları (1964), Göç ve Gelişme (Ruşen Keleş le birlikte, 1976), Batı Avrupa ve Türkiye'de Basın Yayın Öğretim (1972), Turkish Workers in Europe (1976), Women in Turkish Socety (1981), Women in the Developing World: Evidence from Turkey (1986), Türk Toplumunda Kadın (1982), Kum Saatini İzlerken (1996), Emancipation in Exile (Grety Mirdal le birlikte, 2015)